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Il Gruppo dei Sette è uno dei collettivi più influenti nella storia dell’arte canadese. Ma ecco ciò che la maggior parte delle persone non sa: il nome non racconta tutta la storia. Sebbene sia nato con sette pittori, il gruppo arrivò infine a comprendere dodici artisti, ognuno dei quali fu essenziale per ciò che il movimento sarebbe diventato.
Questo gruppo è sempre stato per me una profonda fonte d’ispirazione. Non conta soltanto ciò che dipingevano, ma anche quando e come lo dipingevano. Il loro uso audace del colore, dell’ombra e della luce catturava la bellezza selvaggia del paesaggio canadese in un modo del tutto nuovo. Molti di loro avevano un legame diretto con le tradizioni europee, eppure riuscirono a creare qualcosa di inconfondibilmente canadese.
Il mio lavoro è plasmato dalla stessa combinazione: le mie radici irlandesi e scozzesi, un forte legame con l’arte celtica e un amore per il paesaggio canadese durato tutta la vita. La loro influenza si riflette nel mio modo di vedere le cose: la forma del cielo, i margini della foresta e lo spazio che tiene tutto insieme.
Questo post è il mio modo di rendere omaggio a tutti e dodici gli artisti che contribuirono a plasmare questo movimento. Il loro lavoro continua a guidarmi, e porto con me la loro eredità ogni volta che prendo in mano un pennello.
Frederick Varley, A. Y. Jackson, Lawren Harris, Barker Fairley (non membro), Frank Johnston, Arthur Lismer e J. E. H. MacDonald. Immagine circa 1920
Il gruppo principale
Lawren Harris
Lawren Harris non era soltanto l’àncora spirituale del Gruppo dei Sette: fu anche uno dei suoi maggiori sostenitori. Nato nel 1885 nella ricca famiglia Harris, nota per la Massey-Harris (poi Massey Ferguson), usò la propria libertà finanziaria per sostenere direttamente il movimento. Pagò viaggi, mostre e materiali, e contribuì a finanziare lo Studio Building di Toronto, uno spazio appositamente costruito per gli artisti, compresi i membri del Gruppo. L’edificio è ancora in piedi oggi al numero 25 di Severn Street e rimane un luogo storico emblematico dell’arte canadese.
Harris credeva che dipingere fosse più che creare immagini: era un percorso verso qualcosa di più grande. Fu profondamente influenzato dalla Teosofia, un movimento spirituale che plasmò il suo pensiero e il suo stile visivo. Nel tempo, i suoi paesaggi passarono dai dettagli ricchi a forme semplificate e astratte, pervase da una quiete meditativa. I suoi dipinti del Lago Superiore, delle Montagne Rocciose e dell’Artico non sono semplici rappresentazioni di luoghi: sembrano rivelazioni silenziose.
Prima di morire, nel 1970, completò oltre 2.000 opere. Molte sono oggi conservate nelle collezioni della McMichael Canadian Art Collection e dell’AGO: Art Gallery of Ontario, dove spesso vado a fermarmi davanti a esse. La sua visione contribuì a definire la pittura canadese non solo per ciò che creò, ma anche per ciò che rese possibile agli altri.
Franklin Carmichael
Carmichael fu uno dei primi pittori del Gruppo a parlare davvero al mio animo. Fin dall’inizio, il suo lavoro si distingueva non per l’audacia, ma per la chiarezza. Nato nel 1890 a Orillia, rappresentò le foreste, le colline e i laghi dell’Ontario settentrionale con una forza delicata, sincera e misurata.
I suoi acquerelli, le sue xilografie e i suoi dipinti a olio condividevano tutti la stessa quieta sicurezza. Nel suo lavoro c’è una calma che ti attira, come quando si sta soli accanto a un lago del nord e ci si limita ad ascoltare. Mentre altri membri del Gruppo si abbandonavano al dramma, Carmichael rimaneva fedele all’equilibrio e alla misura.
Morì nel 1945, lasciando quasi 2.000 opere. Il suo lavoro continua a ricordarmi che la sottigliezza, quando è gestita con cura, può essere potente quanto qualsiasi cosa rumorosa o grandiosa.
A.Y. Jackson
Nato nel 1882, A.Y. Jackson era il viaggiatore del Gruppo. Attraversò il Paese dipingendo piccole città, strade secondarie e remote località settentrionali che la maggior parte delle persone non aveva mai visto. La sua pennellata era libera ed espressiva, mentre la sua tavolozza si fondava su toni terrosi, cieli malinconici e lampi di luce là dove servivano. Jackson sapeva catturare il ritmo della vita canadese quotidiana senza idealizzarla. Dipingeva ciò che c’era e riusciva a renderlo vivo. Quando morì, nel 1974, lasciò un corpus di opere che si legge come un diario visivo della prima storia del Paese.
J.E.H. MacDonald
MacDonald nacque nel 1873 e conferì alla terra una qualità lirica, quasi musicale. Il suo lavoro si concentrava su foreste, gole e fenomeni atmosferici, spesso dipinti con pennellate spesse e deliberate. Aveva un profondo rispetto per il peso emotivo dei luoghi e lo catturava con la pazienza di un pittore. Essendo uno dei primi membri, contribuì a plasmare la visione del Gruppo e a definire il tono di ciò che la pittura paesaggistica canadese avrebbe potuto diventare. Quando morì, nel 1932, lasciò più di 2.000 opere che conservano ancora una quieta potenza.
Arthur Lismer
Nato in Inghilterra nel 1885, Arthur Lismer portò energia nel paesaggio. Nei suoi dipinti c’era movimento: alberi spazzati dal vento, cieli dinamici, coste che sembravano spostarsi sotto i piedi. Da bambino emigrò ad Halifax, per poi stabilirsi a Toronto, dove divenne membro fondatore del Gruppo. Oltre a dipingere, era profondamente impegnato nell’insegnamento e contribuì a plasmare l’educazione artistica in tutto il Paese. Quando morì, nel 1969, aveva creato più di 3.000 opere, ciascuna radicata nello spirito selvaggio e vivo della terra.
Frederick Varley
Varley nacque in Inghilterra nel 1881 e portò nel lavoro del Gruppo un’intensità emotiva autentica. I suoi paesaggi non erano semplicemente scenari: avevano un certo peso interiore, soprattutto nei dipinti delle Montagne Rocciose, dove la bellezza incontrava la solitudine. Più avanti nella carriera si dedicò alla ritrattistica, catturando nelle persone la stessa profondità che un tempo aveva trovato nelle montagne e nei cieli. Fu una delle voci più espressive del Gruppo. Quando morì, nel 1969, aveva creato più di 2.000 opere colme di sentimento.
Frank Johnston
Nato nel 1888, Frank Johnston fu uno dei membri originari del Gruppo, anche se lo lasciò presto per seguire la propria strada. Il suo lavoro è noto per la chiarezza, soprattutto nelle scene invernali, dove luce e ombra sono trattate con precisione. Le sue composizioni avevano un aspetto pulito e strutturato e spesso catturavano la quiete dei paesaggi coperti di neve.
Anche al di fuori del Gruppo, Johnston rimase incredibilmente prolifico. Nel 1949 aveva prodotto oltre 8.000 opere, più di qualsiasi altro suo collega. La sua dedizione e il suo stile distintivo continuano ad avere un posto nelle collezioni canadesi e nella storia più ampia del movimento.
Gli ingressi successivi
A.J. Casson
Casson è sempre stato uno dei miei preferiti. Entrò nel Gruppo nel 1926, dopo l’uscita di Frank Johnston, portando un approccio più strutturato e raffinato. Mentre gli altri si concentravano sulla natura selvaggia, Casson dipingeva l’Ontario delle piccole città: strade tranquille, edifici rurali e luoghi quotidiani che la maggior parte degli artisti trascurava.
La sua formazione come artista commerciale conferì al suo lavoro un forte senso del design. Semplificava le forme senza perderne la profondità, spesso usando composizioni verticali che rendevano monumentali soggetti modesti. Durante la Seconda guerra mondiale prestò servizio come artista di guerra, aggiungendo un ulteriore elemento alla sua eredità.
Casson visse fino al 1992, dipingendo per tutta la vita con chiarezza e disciplina. Ammiro il modo in cui trovava la forza nella misura e riusciva a rendere senza tempo ciò che era ordinario.
Edwin Holgate
Edwin Holgate portò nel Gruppo qualcosa di diverso: una presenza umana. Nato a Montréal nel 1892, fu uno dei pochi membri a concentrarsi in egual misura sulle figure e sulle foreste. Mentre la maggior parte dei membri del Gruppo dipingeva paesaggi ampi e incontaminati, Holgate vi inseriva spesso delle persone. Questo cambiamento aggiunse intimità e complessità alla visione complessiva.
Contribuì a creare un ponte tra il Gruppo e la scena artistica del Québec, alla quale era profondamente legato. Il suo stile era più quieto e introspettivo, spesso orientato verso l’incisione su legno e la ritrattistica. Holgate non fu la voce più rumorosa del movimento, ma il suo lavoro aveva peso. Quando morì, nel 1977, aveva creato oltre 1.000 opere, ciascuna radicata in un senso del luogo molto personale.
L.L. FitzGerald
L’ultimo a unirsi al Gruppo, FitzGerald portò nel movimento una voce calma e tipica delle praterie. Stabilitosi a Winnipeg, dipingeva la geometria silenziosa dei terreni agricoli, del cielo e degli spazi immobili con grande precisione. Nato nel 1890, fu anche insegnante e sostenitore delle arti nel Canada occidentale. Morì nel 1956, lasciando un corpus di opere sobrio, sereno e profondamente radicato.
Tom Thomson
Sebbene non sia mai stato ufficialmente un membro, Tom Thomson è al centro di questa storia. Nato nel 1877, morì tragicamente nel 1917, tre anni prima che il Gruppo dei Sette si riunisse formalmente. Ma furono il suo lavoro, la sua amicizia e il suo approccio intrepido al paesaggio settentrionale a gettare le basi di tutto ciò che venne dopo.
Thomson catturò la selvatichezza dell’Algonquin Park con un’energia senza pari. La sua pennellata era espressiva, le sue composizioni grezze e immediate. Dipinti come The Jack Pine e The West Wind sono diventati icone nazionali. In pochi anni di attività, soprattutto tra il 1912 e il 1917, realizzò circa 400 studi a olio e quasi 50 tele di grandi dimensioni. La portata della sua influenza è molto più grande della sua produzione.
Per me, il lavoro di Thomson non sembra datato: sembra vivo. Conserva ancora il vento, l’acqua e la solitudine del nord. La sua eredità vive non solo nelle gallerie, ma anche nelle foreste che dipinse e nelle mani di ogni artista canadese che abbia cercato di dipingere ciò che la terra fa sentire.
E poi c’è Emily Carr
Emily Carr non fu mai ufficialmente membro del Gruppo, ma il suo posto in questa storia è indiscutibile. Nata nel 1871 a Victoria, dipinse le foreste, le coste e i totem indigeni della Columbia Britannica con audacia e profondità spirituale.
Un giorno Lawren Harris le disse: «Sei una di noi», e quel riconoscimento fu importante. Le diede slancio in un momento in cui erano in pochi a sostenere la sua visione. Arrivò a creare oltre 2.000 opere, ciascuna colma di energia, solitudine e reverenza per la terra.
La voce di Carr era indipendente e intrepida. Dipingeva d’istinto, non seguendo le mode, e la sua eredità si affianca saldamente a quella del Gruppo, non alle sue spalle.
Insieme, questi dodici artisti hanno plasmato il modo in cui vediamo il Canada, non attraverso lo spettacolo, ma attraverso l’onestà. Dipingevano la terra, il tempo atmosferico e lo spazio in cui ci muoviamo con una sorta di quieta convinzione. Non cercavano di diventare leggende. Si limitavano a prestare attenzione.
La loro influenza fa parte del mio lavoro, ed è qualcosa a cui continuo a tornare. Mi capita spesso di trovarmi davanti ai loro dipinti alla McMichael Canadian Art Collection di Kleinburg o all’AGO di Toronto, scoprendo ogni volta qualcosa di nuovo. Il loro lavoro vive lì, in sale colme di cieli settentrionali, coste rocciose e linee silenziose di alberi, e continua a resistere.
Torno ai loro dipinti non per seguire le loro orme, ma per rimanere radicato nella mia direzione. Mi ricordano ciò che la pittura può contenere: luogo, presenza e scopo, elementi che mi fanno riflettere più profondamente sul tipo di eredità che desidero lasciare.
– Jeff
