Wenn sie die Gruppe der Sieben wären … warum sind es dann zwölf?

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Die Group of Seven ist eines der einflussreichsten Künstlerkollektive der kanadischen Kunstgeschichte. Doch hier ist etwas, das die meisten nicht wissen: Der Name erzählt nicht die ganze Geschichte. Obwohl die Gruppe mit sieben Malern begann, wuchs der Kreis schließlich auf zwölf Künstler an, von denen jeder für das, was aus der Bewegung wurde, unverzichtbar war.

Diese Gruppe war für mich schon immer eine tiefe Inspirationsquelle. Es geht nicht nur darum, was sie malten, sondern auch darum, wann und wie sie malten. Ihr mutiger Einsatz von Farbe, Schatten und Licht hielt die ursprüngliche Schönheit der kanadischen Landschaft auf eine völlig neue Weise fest. Viele von ihnen hatten eine direkte Verbindung zu europäischen Traditionen und schufen dennoch etwas eindeutig Kanadisches.

Auch meine eigene Arbeit ist von dieser Mischung geprägt: von meinen irischen und schottischen Wurzeln, einer starken Verbindung zur keltischen Kunst und einer lebenslangen Liebe zur kanadischen Landschaft. Ihr Einfluss zeigt sich darin, wie ich die Dinge sehe: in der Form des Himmels, den Rändern des Waldes und dem Raum, der alles zusammenhält.

Mit diesem Beitrag möchte ich allen zwölf Künstlern meinen Respekt erweisen, die diese Bewegung geprägt haben. Ihre Arbeit weist mir bis heute den Weg, und ich trage ihr Vermächtnis jedes Mal mit mir, wenn ich einen Pinsel zur Hand nehme.

Frederick Varley, A. Y. Jackson, Lawren Harris, Barker Fairley (kein Mitglied), Frank Johnston, Arthur Lismer und J. E. H. MacDonald. Aufnahme ca. 1920

Die Kerngruppe

Lawren Harris

Lawren Harris war nicht nur das geistige Zentrum der Group of Seven, sondern auch einer ihrer wichtigsten Förderer. Er wurde 1885 in die wohlhabende Familie Harris geboren, die durch Massey-Harris (später Massey Ferguson) bekannt wurde, und nutzte seine finanzielle Unabhängigkeit, um die Bewegung unmittelbar zu unterstützen. Er finanzierte Reisen, Ausstellungen und Materialien und half beim Aufbau des Studio Building in Toronto, eines eigens für Künstler errichteten Ateliers, zu dessen Nutzern auch Mitglieder der Group gehörten. Das Gebäude steht noch heute in der 25 Severn Street und ist nach wie vor ein historisches Wahrzeichen der kanadischen Kunst.

Harris war überzeugt, dass Malerei mehr war als das Anfertigen von Bildern – sie war ein Weg zu etwas Größerem. Er wurde stark von der Theosophie beeinflusst, einer spirituellen Bewegung, die sein Denken und seinen visuellen Stil prägte. Im Laufe der Zeit entwickelten sich seine Landschaften von detailreichen Darstellungen zu vereinfachten, abstrahierten Formen mit meditativer Ruhe. Seine Gemälde des Lake Superior, der Rocky Mountains und der Arktis sind nicht bloß Darstellungen bestimmter Orte – sie wirken wie stille Offenbarungen.

Vor seinem Tod im Jahr 1970 vollendete er mehr als 2.000 Werke. Viele befinden sich heute in den Sammlungen der McMichael Canadian Art Collection und der AGO: Art Gallery of Ontario, wo ich mich oft vor sie stelle. Seine Vision prägte die kanadische Malerei nicht nur durch das, was er schuf, sondern auch durch das, was er anderen ermöglichte.

Franklin Carmichael

Carmichael war einer der ersten Maler der Group, die mich wirklich ansprachen. Schon früh zeichnete sich seine Arbeit nicht durch Kühnheit, sondern durch Klarheit aus. Der 1890 in Orillia geborene Künstler hielt die Wälder, Hügel und Seen im Norden Ontarios mit einer sanften Kraft fest, die ehrlich und ausgewogen wirkte.

Seine Aquarelle, Holzschnitte und Ölgemälde teilten alle dasselbe stille Selbstvertrauen. Seine Werke strahlen eine Ruhe aus, die einen in ihren Bann zieht – wie wenn man allein an einem nördlichen See steht und einfach zuhört. Während andere Mitglieder der Group sich der Dramatik hingaben, hielt Carmichael an Ausgewogenheit und Zurückhaltung fest.

Er starb 1945 und hinterließ fast 2.000 Werke. Seine Arbeit erinnert mich bis heute daran, dass mit Sorgfalt eingesetzte Feinheit ebenso kraftvoll sein kann wie alles Laute und Weitläufige.

A.Y. Jackson

Der 1882 geborene A.Y. Jackson war der Wanderer der Group. Er reiste durch das ganze Land und malte Kleinstädte, Nebenstraßen und abgelegene Orte im Norden, die die meisten Menschen nie gesehen hatten. Sein Pinselstrich war locker und ausdrucksstark, seine Palette geprägt von erdigen Tönen, stimmungsvollen Himmeln und gezielten Lichtakzenten. Jackson verstand es, den Rhythmus des kanadischen Alltagslebens festzuhalten, ohne ihn zu romantisieren. Er malte, was da war, und ließ es lebendig wirken. Als er 1974 starb, hinterließ er ein Werk, das sich wie ein visuelles Tagebuch der frühen Geschichte des Landes liest.

J.E.H. MacDonald

MacDonald wurde 1873 geboren und verlieh der Landschaft eine lyrische, beinahe musikalische Qualität. Seine Arbeit konzentrierte sich auf Wälder, Schluchten und Wetter, die er oft mit dicken, bewussten Pinselstrichen malte. Er hatte tiefen Respekt vor der emotionalen Bedeutung eines Ortes und hielt sie mit der Geduld eines Malers fest. Als eines der frühesten Mitglieder prägte er die Vision der Group und legte den Grundton dafür fest, was die kanadische Landschaftsmalerei werden konnte. Als er 1932 starb, hinterließ er mehr als 2.000 Werke, die bis heute eine stille Kraft besitzen.

Arthur Lismer

Der 1885 in England geborene Arthur Lismer brachte Energie in die Landschaftsmalerei. Seine Gemälde waren voller Bewegung: windgepeitschte Bäume, lebhafte Himmel und Küstenlinien, die sich unter den Füßen zu verschieben schienen. Als Kind wanderte er nach Halifax aus und ließ sich später in Toronto nieder, wo er Gründungsmitglied der Group wurde. Über die Malerei hinaus engagierte er sich leidenschaftlich für die Lehre und prägte die Kunsterziehung im ganzen Land. Als er 1969 starb, hatte er mehr als 3.000 Werke geschaffen, die jeweils fest im wilden, lebendigen Geist der Landschaft verwurzelt waren.

Frederick Varley

Varley wurde 1881 in England geboren und brachte eine rohe emotionale Intensität in die Arbeit der Group. Seine Landschaften waren nicht einfach nur malerische Ansichten – sie trugen eine innere Schwere in sich, besonders seine Gemälde der Rocky Mountains, in denen Schönheit auf Einsamkeit traf. Später in seiner Laufbahn wandte er sich der Porträtmalerei zu und fing in Menschen dieselbe Tiefe ein, die er einst in Bergen und Himmeln gefunden hatte. Er war eine der ausdrucksstärksten Stimmen der Group. Als er 1969 starb, hatte er mehr als 2.000 gefühlvolle Werke geschaffen.

Frank Johnston

Der 1888 geborene Frank Johnston war eines der ursprünglichen Mitglieder der Group, verließ sie jedoch früh, um seinen eigenen Weg zu gehen. Seine Arbeit ist für ihre Klarheit bekannt, besonders in Winterszenen, in denen Licht und Schatten präzise behandelt werden. Seine Kompositionen wirkten klar und strukturiert und hielten oft die Ruhe schneebedeckter Landschaften fest.

Auch außerhalb der Group blieb Johnston außerordentlich produktiv. Bis 1949 hatte er mehr als 8.000 Werke geschaffen – mehr als jeder seiner Kollegen. Sein Engagement und sein unverwechselbarer Stil haben bis heute ihren Platz in kanadischen Sammlungen und in der umfassenderen Geschichte der Bewegung.

Spätere Mitglieder

A.J. Casson

Casson war schon immer einer meiner Lieblingskünstler. Er trat der Group 1926 bei, nachdem Frank Johnston sie verlassen hatte, und brachte einen stärker strukturierten und verfeinerten Ansatz mit. Während andere sich auf die Wildnis konzentrierten, malte Casson das ländliche Ontario: stille Straßen, Gebäude auf dem Land und alltägliche Orte, die von den meisten Künstlern übersehen wurden.

Seine Ausbildung als Werbegrafiker verlieh seiner Arbeit ein ausgeprägtes Gespür für Gestaltung. Er vereinfachte Formen, ohne ihre Tiefe zu verlieren, und verwendete oft vertikale Kompositionen, die bescheidene Motive monumental wirken ließen. Während des Zweiten Weltkriegs arbeitete er als Kriegsmaler und fügte seinem Vermächtnis damit eine weitere Ebene hinzu.

Casson lebte bis 1992 und malte sein ganzes Leben lang mit Klarheit und Disziplin. Ich bewundere, wie er in der Zurückhaltung Kraft fand und das Alltägliche zeitlos wirken ließ.

Edwin Holgate

Edwin Holgate brachte etwas anderes in die Group ein: eine menschliche Präsenz. Der 1892 in Montreal geborene Künstler war eines der wenigen Mitglieder, die sich gleichermaßen auf Menschen und Wälder konzentrierten. Während die meisten Mitglieder der Group weite, unberührte Landschaften malten, setzte Holgate häufig Menschen in diese Landschaften. Dieser Wandel verlieh der übergreifenden Vision mehr Nähe und Komplexität.

Er half dabei, die Verbindung der Group zur Kunstszene Québecs zu stärken, in der er tief verwurzelt war. Sein Stil war ruhiger und nachdenklicher und wandte sich oft dem Holzstich und der Porträtmalerei zu. Holgate war nicht die lauteste Stimme der Bewegung, doch seine Arbeit besaß Gewicht. Als er 1977 starb, hatte er mehr als 1.000 Werke geschaffen, die jeweils in einem sehr persönlichen Ortsgefühl verankert waren.

L.L. FitzGerald

FitzGerald war das letzte Mitglied, das der Group beitrat, und brachte eine ruhige Stimme der Prärie in die Bewegung. Von Winnipeg aus malte er die stille Geometrie von Ackerland, Himmel und unbewegten Räumen mit sorgfältiger Präzision. Der 1890 geborene Künstler war außerdem Lehrer und setzte sich in Westkanada für die Kunst ein. Er starb 1956 und hinterließ ein Werk, das subtil, heiter und tief verwurzelt ist.

Tom Thomson

Obwohl Tom Thomson nie offiziell Mitglied war, steht er im Mittelpunkt dieser Geschichte. Der 1877 geborene Künstler starb 1917 auf tragische Weise – drei Jahre bevor die Group of Seven offiziell zusammenkam. Doch seine Arbeit, seine Freundschaft und sein furchtloser Umgang mit der nördlichen Landschaft legten den Grundstein für alles, was folgte.

Thomson hielt die Wildheit des Algonquin Provincial Park mit unübertroffener Energie fest. Sein Pinselstrich war ausdrucksstark, seine Kompositionen roh und unmittelbar. Gemälde wie The Jack Pine und The West Wind sind zu nationalen Ikonen geworden. In nur wenigen kurzen Jahren, überwiegend zwischen 1912 und 1917, schuf er rund 400 Ölskizzen und fast 50 größere Leinwände. Das Ausmaß seines Einflusses ist weitaus größer als sein Schaffensumfang.

Für mich wirkt Thomsons Arbeit nicht veraltet – sie wirkt lebendig. Noch immer trägt sie den Wind, das Wasser und die Einsamkeit des Nordens in sich. Sein Vermächtnis lebt nicht nur in Galerien weiter, sondern auch in den Wäldern, die er malte, und in den Händen jedes kanadischen Künstlers, der versucht hat, festzuhalten, wie sich die Landschaft anfühlt.

Und dann ist da noch Emily Carr

Emily Carr war nie offiziell Mitglied der Group, doch ihr Platz in dieser Geschichte ist unbestreitbar. Die 1871 in Victoria geborene Künstlerin malte die Wälder, Küsten und indigenen Totempfähle British Columbias mit Kühnheit und spiritueller Tiefe.

Lawren Harris sagte einmal zu ihr: „Du bist eine von uns“, und diese Anerkennung war bedeutsam. Sie gab ihr Auftrieb in einer Zeit, in der nur wenige ihre Vision unterstützten. Sie schuf mehr als 2.000 Werke, die von Energie, Einsamkeit und Ehrfurcht vor der Landschaft erfüllt sind.

Carrs Stimme war unabhängig und furchtlos. Sie malte aus dem Instinkt heraus, nicht nach einem Trend, und ihr Vermächtnis steht fest an der Seite der Group – nicht hinter ihr.

Zusammen prägten diese zwölf Künstler die Art und Weise, wie wir Kanada sehen – nicht durch Spektakel, sondern durch Ehrlichkeit. Sie malten die Landschaft, das Wetter und den Raum, durch den wir uns bewegen, mit einer stillen Überzeugungskraft. Sie wollten keine Legenden werden. Sie schauten einfach aufmerksam hin.

Ihr Einfluss ist Teil meiner eigenen Arbeit und etwas, zu dem ich immer wieder zurückkehre. Oft ertappe ich mich dabei, wie ich vor ihren Gemälden in der McMichael Canadian Art Collection in Kleinburg oder der AGO in Toronto stehe und jedes Mal etwas Neues entdecke. Ihre Arbeit lebt dort weiter, in Räumen voller nördlicher Himmel, felsiger Ufer und stiller Baumreihen – und sie wirkt noch immer.

Ich kehre zu ihren Gemälden zurück, nicht um in ihre Fußstapfen zu treten, sondern um in meiner eigenen Richtung verwurzelt zu bleiben. Sie erinnern mich daran, was Malerei in sich tragen kann: Ort, Präsenz und Sinn – und bringen mich dazu, intensiver darüber nachzudenken, welches Vermächtnis ich hinterlassen möchte.

– Jeff