Liever luisteren?
Tik hier om het af te spelen in de Substack-app
De Group of Seven is een van de invloedrijkste collectieven uit de Canadese kunstgeschiedenis. Maar dit weten de meeste mensen niet: de naam vertelt niet het hele verhaal. Hoewel de groep begon met zeven schilders, groeide de kring uiteindelijk uit tot twaalf kunstenaars, die ieder essentieel waren voor wat de beweging uiteindelijk werd.
Deze groep is altijd een grote bron van inspiratie voor mij geweest. Het gaat niet alleen om wat ze schilderden, maar ook om wanneer en hoe ze dat deden. Hun gedurfde gebruik van kleur, schaduw en licht legde de ruwe schoonheid van het Canadese landschap vast op een manier die volkomen nieuw aanvoelde. Velen van hen hadden een directe band met Europese tradities, maar ze wisten iets te creëren dat uitgesproken Canadees was.
Mijn eigen werk wordt gevormd door diezelfde mix: een combinatie van mijn Ierse en Schotse wortels, een sterke verbondenheid met Keltische kunst en een levenslange liefde voor het Canadese landschap. Hun invloed is zichtbaar in de manier waarop ik de dingen zie: de vorm van de lucht, de randen van het bos en de ruimte die alles bij elkaar houdt.
Met dit bericht wil ik eer betonen aan alle twaalf kunstenaars die deze beweging hebben helpen vormgeven. Hun werk blijft mij leiden en ik draag hun nalatenschap met me mee, elke keer dat ik een penseel oppak.
Frederick Varley, A. Y. Jackson, Lawren Harris, Barker Fairley (geen lid), Frank Johnston, Arthur Lismer en J. E. H. MacDonald. Afbeelding ca. 1920
De kerngroep
Lawren Harris
Lawren Harris was niet alleen het spirituele anker van de Group of Seven, hij was ook een van de belangrijkste aanjagers ervan. Hij werd in 1885 geboren in de welgestelde familie Harris, bekend van Massey-Harris (later Massey Ferguson), en gebruikte zijn financiële onafhankelijkheid om de beweging rechtstreeks te steunen. Hij betaalde voor reizen, tentoonstellingen en materialen en hielp het Studio Building in Toronto financieren, een speciaal gebouwde werkruimte voor kunstenaars, onder wie leden van de Group. Dat gebouw staat er vandaag nog steeds aan 25 Severn Street en is een historisch herkenningspunt binnen de Canadese kunst.
Harris geloofde dat schilderen meer was dan het maken van beelden; het was een weg naar iets groters. Hij werd sterk beïnvloed door de theosofie, een spirituele beweging die zijn denken en visuele stijl vormgaf. In de loop der tijd veranderden zijn landschappen van rijk gedetailleerde werken in vereenvoudigde, geabstraheerde vormen met een meditatieve stilte. Zijn schilderijen van Lake Superior, de Rocky Mountains en het Noordpoolgebied zijn niet slechts afbeeldingen van een plek; ze voelen als stille openbaringen.
Voor zijn dood in 1970 voltooide hij meer dan 2.000 werken. Veel daarvan bevinden zich nu in de collecties van de McMichael Canadian Art Collection en de AGO: Art Gallery of Ontario, waar ik vaak voor hun werken ga staan. Zijn visie hielp de Canadese schilderkunst definiëren, niet alleen door wat hij zelf maakte, maar ook door wat hij voor anderen mogelijk maakte.
Franklin Carmichael
Carmichael was een van de eerste schilders van de Group die mij echt aanspraken. Al vroeg viel zijn werk niet op door zijn stoutmoedigheid, maar door zijn helderheid. Hij werd in 1890 geboren in Orillia en legde de bossen, heuvels en meren van Noord-Ontario vast met een zachte kracht die eerlijk en evenwichtig aanvoelde.
Zijn aquarellen, houtblokprenten en olieverfschilderijen deelden allemaal datzelfde stille zelfvertrouwen. Er heerst een stilte in zijn werk die je naar binnen trekt, alsof je alleen aan een noordelijk meer staat en gewoon luistert. Terwijl anderen binnen de Group de nadruk legden op drama, hield Carmichael vast aan balans en terughoudendheid.
Hij stierf in 1945 en liet bijna 2.000 werken na. Zijn werk herinnert me er nog steeds aan dat subtiliteit, wanneer die zorgvuldig wordt toegepast, net zo krachtig kan zijn als iets luidruchtigs of groots.
A.Y. Jackson
A.Y. Jackson werd geboren in 1882 en was de zwerver van de Group. Hij reisde door het hele land en schilderde kleine stadjes, achterafwegen en afgelegen noordelijke plaatsen die de meeste mensen nooit hadden gezien. Zijn penseelvoering was los en expressief en zijn palet was gegrond in aardse tinten, stemmige luchten en lichtflitsen op de juiste plekken. Jackson wist het ritme van het alledaagse Canadese leven vast te leggen zonder het te romantiseren. Hij schilderde wat er was en bracht het tot leven. Toen hij in 1974 stierf, liet hij een oeuvre na dat leest als een visueel dagboek van de vroege geschiedenis van het land.
J.E.H. MacDonald
MacDonald werd geboren in 1873 en gaf het land een lyrische, bijna muzikale kwaliteit. Zijn werk richtte zich op bossen, ravijnen en het weer, vaak geschilderd met dikke, doelbewuste streken. Hij had diep respect voor het emotionele gewicht van een plek en legde dat vast met het geduld van een schilder. Als een van de vroegste leden hielp hij de visie van de Group vormen en bepaalde hij de toon voor wat de Canadese landschapsschilderkunst kon worden. Toen hij in 1932 stierf, liet hij meer dan 2.000 werken na die nog altijd een stille kracht bezitten.
Arthur Lismer
Arthur Lismer werd in 1885 in Engeland geboren en bracht energie in het landschap. Zijn schilderijen bevatten beweging: door de wind gebogen bomen, levendige luchten en kustlijnen die onder je voeten leken te verschuiven. Als kind emigreerde hij naar Halifax; later vestigde hij zich in Toronto, waar hij een van de oprichters van de Group werd. Naast schilderen zette hij zich sterk in voor het onderwijs en hielp hij de kunsteducatie in het hele land vormgeven. Toen hij in 1969 stierf, had hij meer dan 3.000 werken gemaakt, stuk voor stuk geworteld in de wilde, levende geest van het land.
Frederick Varley
Varley werd in 1881 in Engeland geboren en bracht een rauwe emotionele intensiteit in het werk van de Group. Zijn landschappen waren niet zomaar schilderachtige taferelen; ze droegen een soort innerlijk gewicht, vooral zijn schilderijen van de Rocky Mountains, waar schoonheid en eenzaamheid elkaar ontmoetten. Later in zijn loopbaan richtte hij zich op portretten en legde hij bij mensen dezelfde diepgang vast die hij eerder in bergen en luchten had gevonden. Hij was een van de meest expressieve stemmen van de Group. Tegen de tijd dat hij in 1969 stierf, had hij meer dan 2.000 werken gemaakt, vol gevoel.
Frank Johnston
Frank Johnston werd geboren in 1888 en was een van de oorspronkelijke leden van de Group, hoewel hij al vroeg vertrok om zijn eigen weg te gaan. Zijn werk staat bekend om zijn helderheid, vooral in wintertaferelen, waarin licht en schaduw nauwkeurig worden behandeld. Zijn composities hadden een strak, gestructureerd karakter en legden vaak de stilte van besneeuwde landschappen vast.
Ook buiten de Group bleef Johnston buitengewoon productief. In 1949 had hij meer dan 8.000 werken gemaakt, meer dan al zijn tijdgenoten. Zijn toewijding en kenmerkende stijl blijven een plaats innemen in Canadese collecties en in het bredere verhaal van de beweging.
Latere toevoegingen
A.J. Casson
Casson is altijd een van mijn favorieten geweest. Hij sloot zich in 1926 bij de Group aan, nadat Frank Johnston was vertrokken, en bracht een meer gestructureerde en verfijnde benadering mee. Terwijl anderen zich op de wildernis richtten, schilderde Casson het stille Ontario van kleine steden: rustige straten, plattelandsgebouwen en alledaagse plekken die de meeste kunstenaars over het hoofd zagen.
Zijn opleiding als commercieel kunstenaar gaf zijn werk een sterk gevoel voor vormgeving. Hij vereenvoudigde vormen zonder diepte te verliezen en gebruikte vaak verticale composities, waardoor bescheiden onderwerpen monumentaal aanvoelden. Tijdens de Tweede Wereldoorlog diende hij als oorlogskunstenaar, wat een extra laag aan zijn nalatenschap toevoegde.
Casson leefde tot 1992 en schilderde zijn hele leven met helderheid en discipline. Ik bewonder hoe hij kracht vond in terughoudendheid en het alledaagse tijdloos wist te maken.
Edwin Holgate
Edwin Holgate bracht iets anders in de Group: een menselijke aanwezigheid. Hij werd in 1892 geboren in Montreal en was een van de weinige leden die zich even sterk richtten op figuren als op bossen. Terwijl de meeste leden van de Group uitgestrekte, onaangeroerde landschappen schilderden, plaatste Holgate er vaak mensen in. Die verschuiving voegde intimiteit en complexiteit toe aan de overkoepelende visie.
Hij hielp de band van de Group met de kunstwereld van Quebec te versterken, waarin hij diep geworteld was. Zijn stijl was stiller en meer introspectief en leunde vaak op houtsneden en portretten. Holgate was niet de luidste stem binnen de beweging, maar zijn werk droeg gewicht. Toen hij in 1977 stierf, had hij meer dan 1.000 werken gemaakt, stuk voor stuk geworteld in een heel persoonlijk gevoel voor plaats.
L.L. FitzGerald
FitzGerald was de laatste die zich bij de Group aansloot en bracht een kalme stem uit de prairie met zich mee. Vanuit Winnipeg schilderde hij de stille geometrie van akkers, lucht en onbeweeglijke ruimtes met zorgvuldige precisie. Hij werd in 1890 geboren en was ook leraar en pleitbezorger voor de kunsten in West-Canada. Hij stierf in 1956 en liet een oeuvre na dat subtiel, sereen en diep geworteld is.
Tom Thomson
Hoewel Tom Thomson nooit officieel lid was, staat hij centraal in dit verhaal. Hij werd geboren in 1877 en stierf tragisch in 1917, drie jaar voordat de Group of Seven officieel samenkwam. Maar het was zijn werk, zijn vriendschap en zijn onbevreesde benadering van het noordelijke landschap die de basis legden voor alles wat daarop volgde.
Thomson legde de wildernis van Algonquin Park vast met ongeëvenaarde energie. Zijn penseelvoering was expressief en zijn composities rauw en direct. Schilderijen als The Jack Pine en The West Wind zijn nationale iconen geworden. In slechts enkele korte schilderjaren, voornamelijk tussen 1912 en 1917, maakte hij ongeveer 400 olieschetsen en bijna 50 grotere doeken. De omvang van zijn invloed is veel groter dan zijn productie.
Voor mij voelt Thomsons werk niet gedateerd; het voelt levend. Het bevat nog altijd de wind, het water en de eenzaamheid van het noorden. Zijn nalatenschap leeft niet alleen voort in galerieën, maar ook in de bossen die hij schilderde en in de handen van iedere Canadese kunstenaar die heeft geprobeerd vast te leggen hoe het land aanvoelt.
En dan is er nog Emily Carr
Emily Carr was nooit officieel lid van de Group, maar haar plaats in dit verhaal staat buiten kijf. Ze werd in 1871 geboren in Victoria en schilderde de bossen, kustlijnen en inheemse totempalen van Brits-Columbia met stoutmoedigheid en spirituele diepgang.
Lawren Harris zei ooit tegen haar: “Jij bent een van ons,” en die erkenning was belangrijk. Ze gaf haar nieuwe kracht in een tijd waarin maar weinig mensen haar visie steunden. Ze maakte uiteindelijk meer dan 2.000 werken, stuk voor stuk vol energie, eenzaamheid en eerbied voor het land.
Carrs stem was onafhankelijk en onbevreesd. Ze schilderde vanuit instinct, niet vanuit een trend, en haar nalatenschap staat stevig naast die van de Group, niet erachter.
Samen vormden deze twaalf kunstenaars de manier waarop we Canada zien, niet door spektakel, maar door eerlijkheid. Ze schilderden het land, het weer en de ruimte waarin we ons bewegen met een soort stille overtuiging. Ze probeerden geen legendes te worden. Ze letten gewoon goed op.
Hun invloed maakt deel uit van mijn eigen werk en is iets waar ik steeds naar terugkeer. Ik sta vaak voor hun schilderijen in de McMichael Canadian Art Collection in Kleinburg of in de AGO in Toronto en zie elke keer iets nieuws. Hun werk leeft daar voort, in zalen vol noordelijke luchten, rotsachtige kusten en stille bosranden, en het houdt nog altijd stand.
Ik keer naar hun schilderijen terug, niet om in hun voetsporen te treden, maar om gegrond te blijven in mijn eigen richting. Ze herinneren me eraan wat schilderkunst kan bevatten: plaats, aanwezigheid en doel — en dat zet me meer aan het denken over het soort nalatenschap dat ik wil achterlaten.
– Jeff
